Искусство бывает трех видов: "да, черт возьми!", "не понимаю" и "охрана, уберите это!". Эсс презрительно сморщилась, окидывая недоуменным взглядом полотно, где восседал мрачный молодой человек, держащий в руках череп, из которого, опутанные туманным сиянием, лились в головы окружающих людей кроваво-красные потоки сознания - мысли. "Вот надо же - Владимира приплели," - с отвращением подумала Алейда, ибо память любимого поэта для нее была настолько неприкосновенной, что любой плагиат его идей моментально карался публичным осмеянием. Для удобства (для самовозвышения автора) под каждым произведением удачно расположилась книга отзывов, в которой гости могли бы свободно высказать свое мнение. Закусив губу и зловредно потерев ладони друг о друга, как классический злобный гений, Эссен выхватила из кармана на груди излюбленный "Паркер" и, вдохновенно закатив глаза, широко написала на всю страницу, где до этого пестрили восторженные отзывы подхалимов; ярко-алой пастой, напоминающей свежую артериальную кровь, Эссен размашисто написала: "Маяковский был здесь. Маяковский не одобряет!". И скромно поставила в уголке собственный витиеватый вензель с подписью. С удовольствием оглядев свою небольшую шалость, Ал поспешно убрала ручку в карман, создавая видимость полнейшей непричастности к происходящему. Разумеется, следующим же утром журналисты всех желтых газетенок с упоением будут обсасывать ее милую шутку, однако пиар, как известно, черным не бывает.
От размышлений Алейду отвлек тихий голос сзади:
- Вот это совсем некрасиво, фотографии и то...
Не оборачиваться. Моветон? Да нет, просто Эссен не привыкла вот так сходу показывать свой интерес - для начала ей необходимо присмотреться.
"Верно мыслите, мадемуазель, это именно фотографии, по нелепой случайности загнанные в один графический редактор, где их всячески изуродовали масляными красками, а после перенесли с экрана на холст."
Не оборачиваться. Принципы? Почему бы и нет. Но внутри - не от алкоголя, нет - от осознания собственного не-одиночества на этом празднике лживых страз и похвал - стало значительно теплее. Не оборачиваться. Пока.
К счастью Эсс, обернуться все-таки пришлось, ибо кто-то, разделяющий мнение голландки, с немалой силой врезался в нее, обдав шлейфом приятных духов.
- Извините, ради бога, я тут случайно... вас ударила, не хотела, честное слово.
Неспешно обернуться, чтобы не показать свой интерес. Раньше времени.
И в следующий момент расплыться в довольной улыбке, наблюдая за тем, как замерло чудное создание, испуганно? - скорее изумленно таращась на Эсс. Верная реакция. Именно она подсказала, что девушка вряд ли является завсегдатаем выставок и прочих подобных мероприятий - они бы обязательно встретились раньше. Алейда с интересом (уже неприкрытым) разглядывала незнакомку: светлая, но не болезненно бледная кожа, копна белоснежных волос - "Снежная королева!", восхищенно подумала Эсс, исследуя взглядом стройную фигуру. "Врешь, лесной эльф," - ответили зеленые глаза девушки. Серое платье удачно гармонировало с обликом, придавая ему легкость и изящество. Признаться, в толпе Алейда, столкнувшись с такой взглядом, прошла бы мимо и не вспомнила, однако здесь, когда была предоставлена возможность рассмотреть милое существо, знаток красоты оценила и - о, да на каблуках мисс была даже выше Эссен - рост (не модельный, однако весьма неплохой для девушки), и неплохую фигурку - здесь не было места пышным формам, однако они и не требовались - это бы разрушило всю "фарфоровость" образа. Пауза затягивалась, потому Ал, чуть склонив голову набок, наконец-то ответила:
-Верит ли мадемуазель в то, что случайностей и совпадений не бывает? Особенно таких счастливых?, - не вежливо, но так вдруг захотелось. -Алейда Эссен, к Вашим услугам.
Взять изящную руку и оставить на точеном пястье мимолетный поцелуй. Кажется, вечер собирался быть не таким уж и скучным.

Наверное, больше нытья на тяжкую судьбину Алейда не переваривала только неуверенность в себе - особенно в тех случаях, когда для этого не было никаких мотивов. Вот и сейчас: отчетливо хотелось взвопить: "Чего же Вы думаете, что Вы сих плоше?" (нет-нет, на лошадь девушка не походила ни капли). Была бы блондиночка одной из моделей в агенстве, она бы уже давно получила свое - в таких ситуациях Эссен на эпитеты не скупится. Раздражение - да, черт подери! Ал действительно выбешивалась от одной только мысли, что нынче уверены в себе почему-то те, кому (в лучшем случае) сидеть бы в уголке и не вылазить на свет софитный - народ не пугать. Впрочем, переменившийся на секунду настрой никак не отразился на холеном лице - по-прежнему ленивым тюленем по лицу расползалась дружелюбная улыбка (куда уж шире?), которая от падающих теней могла бы показаться многообещающим оскалом, была бы фантазия у наблюдателей.
Нерешительная улыбка на светлом личике. "Да, да, я именно сожру тебя, если ты чуть-чуть дашь эмоциям больше воли," - усталая мысль, перевоплотившаяся в несколько недоуменный (саркастический? Нет, не ее стиль) изгиб бровей. У Алейды возникло смутное подозрение, что еще чуть-чуть - и существо бросится к ней в ноги, слезно вымаливая прощения невесть за что. Приучили? Или привыкла сама?
Недоумение блондиночки вызвало отчетливое желание громко рассмеяться: столь забавной получалась ситуация. По обыкновению люди, вращающиеся в среде неслучайных посетителей выставок, через некоторое время приникали к манерности и церемониалу приветствий: будь то рукопожатие, прикосновение губ к тонкой коже перчаток (какое счастье, что эту традицию почти упразднили), обмен воздушными поцелуями ли (не дай небеса случайно соприкоснуться с кожей и стереть все сантиметры тщательно наложенного макияжа). Радовало? Именно. Наверное, так радуются укромной лесной поляне, оставшейся целой после пожара - оазис среди пустыни, трава среди пепелища.
Неразборчивое бормотание в ответ - была ли она сама уверена в собственных словах? Или же присутствие голландки оказывало эффект ингибитора на мыслепоток девушки. Эссен, прикрыв глаза, как это делают сытые кошки, довольно протянула-промурчала:
-Обычно я не верю в судьбу, но сейчас мне кажется, что встреча с Вами- подарок небес, - половина правды, капля лести, смешать, но не взбалтывать - взрывные эффекты никто не отменял. Кто знает: быть может девушка относилась к гомофобам - сейчас вот влепит пощечину, обзовет извращенкой, развернется да убежит. К несчастью, и такие случаи бывали.
"Бонд. Джеймс Бонд," - на классическое представление классического супергероя не тянуло. Скорее создавалось впечатление (Эсс надеялась, что впечатление ложное), что девушка по каким-то неведомым причинам забыла (не может выговорить?) собственное имя. Знала бы она, каково приходится всяким Алейдам Аккерсдейкам, особенно заикающимся.
-Прекрасное имя, мад'муазель Рейн, - отчего-то отчаянно не хотелось, чтобы девушка оказалась "мадам", -И оно удивительнейшим образом Вам подходит - я прямо-таки вижу, как мудрость лучится отсюда, - кончиками пальцев провести под нижним веком собеседницы, дугой наружу - о прикосновении бы не сказало ничего, если бы не шелест шелка.
"И... я настоятельно бы попросила вас, мисс Эссен, отвалить от меня по-хорошему", - уже мысленно закончила недосказанную фразу голландка, как нежный голос неуверенно, но продолжил. И продолжил так, как Алейда вообще не ожидала. Хочет продолжить беседу? Это весьма польстило ее самолюбию.
-Нравится ли мне здесь? Ну разумеется, ведь я посещаю практически каждую выставку, - широким жестом руки обвести весь периметр помещения, чуть не смахнув у пробегающего мимо официанта бокалы. -Можно даже сказать, что я влюблена в это место, - воодушевленно продолжить тоном, каким матери говорят о любимых чадах. -Но вот это..., - голос снижен до интимного шепота, указательный и средний палец пистолетом "выстреливают" по каждой из представленных картин, -Я бы отнесла к мусорным бакам немедленно.

Лицо юной собеседницы Эссен моментально преобразилось, когда на нем расцвела по-настоящему уверенная улыбка. Очевидная истина - от похвалы любой почувствует себя увереннее (даже если и не покажет этого). Алейда рассмеялась, в темно-зеленых глазах заплясали бесенята:
-Если завернуть в ленты, - перед глазами Эсс уже проплыли соблазнительные кадры: скользящие по белой коже алые атласные ленты, переплетениями закрадывающиеся в самые укромные складки тела... Арт-директор подавила желание пошло облизнуться, -То очень даже впечатляющий такой подарок, - женщина подмигнула собеседнице, мысленно отмечая, что была бы не прочь заполучить такой сюрприз на день рождения. А тем более без повода.
-Ну вот и замечательно: здорово, когда в процессе чего-то приятно обоим партнерам, - все-таки не удержалась от намека. Прямолинейность всегда была проблемной чертой для Эсс, особенно когда она порождала фразы вида "хочу тебя прямо сейчас", адресованные малознакомым людям. Алейда прикусила нижнюю губу - ставить в неловкое положение Софию она не хотела, хоть ее и изрядно забавлял милый румянец, расцветающий на светлых щечках - хотелось коснуться губами, чтобы успеть поймать эту вспышку до того, как та исчезнет.
Сейчас блондиночка стояла и смотрела на Алейду так, что той внезапно захотелось затащить ту в темный угол и провернуть все свои самые темные и страшные фантазии - лишь бы вызвать в этих зеленых омутах удивление, страх, лучше - крики наслаждения и просьбы продолжить, но никак не затравленное выражение, появляющееся у жертвы перед опасным хищником. Эссен не считала себя опасной, нет. Ибо она осознавала, какой вред может принести на самом деле, а легкий флирт - так, ерунда. Наутро уже все позабудется.
-Ну что Вы, София, разве позволила бы я себе хотя бы подумать о возможности издеваться над Вами? - Эсс укоризненно покачала головой, отчего пестрые волосы вновь хаотично взлетели, а звенящие в ушах серьги мелодично аккомпанировали тихому смеху женщины. Румянец потух. "Не успела," - с оттенком мимолетной грусти отметила про себя голландка и подумала, что у нее, быть может, будет еще шанс.
-В таком случае зовите меня просто Ал или Эсс - как Вам больше понравится, - легкий шутливый полупоклон, выпрямиться и посмотреть прямо в глаза собеседнице. О, какой взгляд! Травы на швейцарских лугах отчетливо меркнут в сравнении.
Нежная ручка неожиданно коснулась кожи самой Алейды, заставив стада мурашек бежать вниз, к горящему участку. Хотелось, чтобы она потрогала не только руку, но и выше...и ниже. Казалось, что девушка сама не осознавала, что только что сделала - в такой мечтательной задумчивости она пребывала те несколько секунд. Голландке захотелось, чтобы следующий раз непременно стал осознанным. Она не любила делить с кем-то внимание (вот он - эгоизм единственного ребенка), даже с внутренним миром новой знакомой.
-Профессионал? Вряд ли так. Скорее... Я немного разбираюсь во всем этом, - Эссен неопределенно повела плечами, как будто говорила об обыкновенном завсегдатае выставок или искусствоведе-новичке. -Отчего же не позволят? Разумеется, не прямо сейчас, но после... О, София, поверьте мне: рано или поздно вся это мерзость непременно окажется там, где ей место. Разумеется, если проныры-агенты не успеют продать пару полотен богатым, но не особенно смыслящим в живописи бизнесменам или их женушкам, для которых лучшая реклама - советы подруг.
Объяснение вышло на удивление спокойным: обычно Алейда изрядно раздражалась, когда ее не понимали с полутона или полу-мысли. Но здесь. Злиться не хотелось. Хотелось гулять босиком по улицам, пить вино и смеяться. Проблема была лишь одна: зимой такое не провернешь.
-Что же касается моего рода деятельности, то я обычный арт-директор в обычном модельном агенстве, - заученным жестом Ал вынула из переднего кармана белую визитку, где серебряными завитыми буквами было выбито "White horse", а также остальная ерунда, которую обычно пишут на этих ненужных бумажках. Пафос, господа. Визитка была ненастойчиво протянута собеседнице - к тому же на обороте был небрежно написан ее номер... Кто знает: вдруг пригодится?
-А чему же посвятили себя Вы?
Вопрос, а вслед запоздалое, малоосознанное:
-А пойдемте отсюда куда-нибудь, раз нам обеим это не нравится? - осторожно протянутая рука с короткими алыми ногтями и...нет, не просьба - прямой приказ во взгляде.

Когда София облизала губы (точно также, как хотела сделать сама Алейда мгновение назад), Эсс судорожно сглотнула, представляя как влажный кусочек плоти скользит по... Нет, лучше этого не представлять. Голос стал неожиданно хриплым, как будто Ал беспрерывно курила и пила холодный виски до этого (сложно было представить женщину, поедающую мороженое до хрипоты):
-Я бы могла помочь...согреться, - двусмысленно, слишком двусмысленно. Алейда не хотела переступать невидимую черту приличия раньше времени, поэтому мысленно влепила себе хороший подзатыльник. -Думаю, чашка кофе с корицей могла бы нам в этом помочь, - продолжила женщина таким тоном, как будто это и подразумевала с самого начала: заполучить обнаженную блондинку в лентах, а после отпаивать ее кофе и расспрашивать про здоровье...бабушки. Почему-то Эссен показалось, что у Софии непременно должна быть заботливая бабушка, которой та возит пирожки и... Красная шапочка и серая волчица, определенно.
-Только если бы ты попросила меня об этом, - почему-то перейти на "ты" показалось таким же невинным жестом, как и вообще завести весь этот разговор - долго "выкать" Алейда не умела: исключением были лишь престарелые родственники и непосредственное начальство. Для остальных Эсс использовала простое и понятное "ты" [Учитывая особенности английского, предположим, что показала это Ал интонацией].
Небрежное потряхивание головой показалось голландке слишком знакомым жестом. "Играешь в зеркало? Интересно, какая же ты на самом деле," - обрывочная, но весьма сформировавшаяся мысль: узнать до конца.
-Работа, работа, работа, - Алейда брезгливо поежилась, будто стряхивая с себя липкую паутину, -Хочу отдыхать, а не говорить о работе.
Возникшая в голосе девушки стальная решимость неожиданно порадовала Эсс: захотелось беззвучно похлопать в ладоши и вручить ей букет цветов. Роз. Белых. И алых. Почему-то Эссен показалось, что девушка изумительно бы смотрелась, погруженная в ванну с лепестками роз. Бордо или алые? Отогнав навязчивые фантазии, Ал с удивлением почувствовала, как в протянутую ладонь скользнули теплые пальцы, обдавая теплом сначала кисть, а затем жаром отдаваясь по плечу вниз, в сердце, а после еще ниже, резким ударом пытаясь подогнуть колени - но нет, ориентацию на мгновение потерял лишь замутненный алкоголем (Ал вдруг почувствовала, что неслабо пьяна) рассудок, но не тренированное тело.
-Тогда... Побежали.

-->Куда-то в город.