В башне бывало холодно. Часто бывало холодно. Но с другой стороны, башня была единственным благоустроенным зданием на территории замка. Были и четыре другие - башенки, каждая предназначалась сугубо для занятия ее малым гарнизоном и стрельбы через бойницы из арбалетов и луков, а также выливания на атакующих кипящей смолы, масла, просто воды, забрасывания их камнями... И прочих малоаппетитных военных хитростей, в которые Софи фон Бруннер, графиня Версельт, предпочитала не влезать.

- Такими вещами должны заниматься мужчины. У них куда лучше получается убивать друг друга. Настолько хорошо, что в конце концов они преуспевают в этом вопросе и таки погибают вдали от дома... - подумала графиня, глядя через решетчатое окно вниз, во двор замка. Это окно было довольно широким, в отличие от выходивших на наружные стены замка. Те являли собой лишь узкие бойницы - чтоб колоть и стрелять, а не любоваться.

Любоваться особенно было не на что. Хозяйство пришло в упадок. Со смертью мужа, погибшего в лихом походе под знаменем короля, для рода фон Бруннер настали тяжкие времена. Помимо мужа, не вернулись почти все ушедшие с ним - дружинники, крепкие мужчины, опора хозяйства. Они не были постоянными воинами - кроме пяти-шести человек, личной гвардии графа. Просто составляли его отряд в дальних походах, обычно проводившихся раз в несколько лет и длившихся пару месяцев. А остальное время жили мирной жизнью. Теперь из почти шестидесяти мужчин назад вернулись одиннадцать. Кто-то погиб, кто-то сбежал с поля боя, кто-то - после него, кто-то попал в плен... Из профессионалов-военных вернулись двое, в том числе старый Хармсельт, друг отца ее мужа и его оруженосец. Редкостно осторожный и справный вояка, он сумел пережить не только своего господина. за которым носил копье и щит, но и его наследника. Но сейчас ему было за сорок пять, и хотя он был еще крепок... Но было ясно - он пригоден теперь лишь как учитель.

- Значит, во всем замке один воин и девять умеющих держать копья и щиты крестьян. Знал бы об этом барон Грандшир - его парни уже были бы здесь...

Барон Гардшир был соседом графа фон Бруннер. Был, пока граф не погиб. А за два года до этого поссорившиеся дворяне нелестно прошлись по личностям и предкам друг друга. Барон пообещал отомстить, пообещал, что сам вытрет ноги о штандарт фон Бруннер. Но пока граф был жив - это было не более чем мечтой. А вот теперь...

___________________________________

София вспомнила, что ей вчера говорил Хармсельт:
- Теперь преград у него почти нет... На то, чтоб войти в замок, хватит и дюжины обученных бойцов. Даже полудюжины... Да будь я помоложе. и будь со мной еще четверо сорванцов моей выучки и лет по тридцать возрастом - я б взял замок такими силами. Это нетрудно. У нас не хватает народу, даже чтоб выставить по часовому на каждую башню и менять их всю ночь. Самый минимум просто для наличия часовых - 12 человек. У нас 11, и я каждый вечер молюсь, чтоб обошлось. Пока обходится, но... Вы понимаете. Да и часовые не решат проблемы. Нужны войска.
- Обучите... У нас в общей сложности 167 мужчин, способных носить оружие.
- Это невозможно, госпожа. Ваш покойный муж подтвердил бы это, и любой солдат подтвердит. На то, чтоб сделать из крестьянина воина, нужно несколько лет. Даже для того, чтоб он просто мог стоять на часах и смотреть по сторонам, умея отличить опасность от блажи - нужен год, в течение которого его будут муштровать день за днем. У нас нет года...
- А что у нас есть?..

_______________________________

София подтянула медвежью шкуру, укрывая плечи и ежась. Холодный ветер задувал в окно.
- А что же у нас есть? 167 мужчин, не умеющих держать оружие, 9 - умеющих. 2 профессиональных вояки, один из которых уже стар. 194 женщины, 284 ребенка моложе пятнадцати годков, 52 старика... Женщина с громким титулом, но без армии в башне замка. Всё?

Не всё. Ещё - золото. Не все походы заканчивались провалами, да и не одними походами занимался граф Бруннер, пока не погиб. Помимо прочего, он и  немного торговал, в основном хлебом и сыром со своих земель, чуть-чуть сдавал в аренду - чаще всего мельницу и винодавильный пресс, ибо загрузить их полностью не мог... В общем, как все - жить-то хотелось. Так что к моменту его смерти кладовые замка были полны, а в сундучке в тайнике лежали золотые монеты. В немалом числе - будь граф жив, бояться было бы нечего, даже если б он был ранен и недвижим. Армия, опять же...

- Что же делать? - задумалась графиня.

Негромкий стук в дверь и голос прервал ее размышления.
- Госпожа! Капитан Хармсельт просил передать вам. Госпожа?
София узнала его. Это был один из ребят, вернувшихся из похода вместе с Хармсельтом. Ему было 22 года, и он был бы неплох собой, если б не полученный по весне неприятный шрам поперек лица - один из противников, оставшись без меча, хлестнул его плетью. София попыталась вспомнить его имя...

- Хотя какая разница, как его зовут? Интересно, зачем Хенсельт его прислал? Они вроде как только утром уехали в деревню Розенфельд, проверить, как там дела...

- Заходи. Что случилось?

Вошедший припал на одно колено и тут же выпрямился.
- Госпожа, капитан Хенсельт просил передать вам, что в деревне Розенфельд остановился отряд наёмников, возвращающихся из королевского похода. Он сказал, что их стоит попытаться нанять, хотя бы временно. Мне приказано дождаться ответа и скакать назад.

София быстро размышляла. Хенсельт был докой в военном деле, но никудышным специалистом в экономике.
- Наёмники. Это не просто расход. Это... Это перерезанные поджилки всему хозяйству... Они... Я как представлю...

София снова глянула вниз. Ей представилось, как в центре двора будет день и ночь гореть костер, на котором будут жарить мясо двухметровые волосатые полудикие вояки, с мечами и дубинами. - Сколько же нужно мяса и хлеба - их кормить? А вина - чтоб напоить? А без вина им будет скучно и они начнут безобразничать... С другой стороны, будь вместо них ребята Гардшира - будет еще хуже. Эти не будут торговаться, а возьмут всё... Стоит посмотреть на них для начала.
- Слушай, что передать капитану. Пусть скажет наемникам так: "Граф фон Бруннер давно подбирает себе наёмный отряд. Если их интересует предложение о работе, пусть явятся к нему в замок. Самого графа сейчас нет, он вернется через три дня, но вы можете поговорить с его женой и капитаном стражи. Не понравится - уйдете". Запомнил?

- Да, госпожа...
- Смени коня и скачи!

Солдат бегом соскочил вниз по лестнице. Стоявший в коридорной площадке охранник глянул - все ли в порядке.
- Тебе тоже приказ. Собери два десятка мужиков помоложе и покрепче, пусть возьмут копья, поставь их на башни, пусть изображают стражу. Объясни, как держать копья, надень на них кольчуги. Не хватало еще, чтоб наёмники поняли ситуацию сами... Тогда мы получится, сами их и запустили к нам. А всех, кто умеет хоть что-то делать, расставь по двору, вроде как отдыхающая смена часовых. Понял? Исполнять!

Кивнувший солдат умчался, и графиня откинулась затылком к стене башни.
- Здесь жутко холодно... Надо собираться, до их прибытия - если они решат прибыть - не более трех часов, - и графиня закрыла оконную ставню.

- Рада приветствовать вас в замке Версельт, уважаемая Арчер и её храбрые воины. Правда, я полагала, вас несколько... больше... - чуть разочарованно глянула София на пятерку воинов.
- Это лишь часть отряда... - пояснил Хармсельт. Он ради такого случая одел начищенный пластинчатый доспех, и выглядел старым, опытным воякой - каковым, в общем-то, и являлся. София тоже не пренебрегла случаем создать нужное впечатление - она одела длинное платье темно-зеленого цвета, в котором всего шесть лет назад выходила замуж, на ее голове покоилась графская корона, уши и пальцы украсились не самыми крупными, но самыми изящными серьгами и кольцами. Тонкий пояс с золотой прошивкой усиливал впечатление.
- Что ж, это не может не радовать меня. Располагайтесь за столом, и утолите голод и жажду. Мои подданые окажут вам всё мыслимое гостеприимство. А вас же, госпожа Арчер, прошу пройти со мной...

И София неторопливо двинулась вверх по лестнице, в свою комнату в башне, чуть подобрав подол платья, чтоб не волочить его по полу. Любой желающий мог сейчас увидеть на ее ногах сапоги, доходившие до середины голени. Но не все сапоги целиком, а лишь стопы - не настолько высоко приподняла София платье.

Путь был недлинным - переход через двор, три круга по винтовой лестнице, три шага по площадке и София открыла дверь. В комнате стоял заботливо выдвинутый на середину стол, кувшин с вином, два кубка, и полдесятка блюд с рыбой, овощами и хлебом. Стол окружили с разных сторон два кресла, обшитых для мягкости и тепла мехом.
- Простите, что не могу угостить вам мясом или дичиной, мой духовный отец строго относится к соблюдению воздержания от мяса в пятницу.

Подавая пример, София села сама в одно из кресел сама и жестом пригласила Присциллу сесть в другое.
- Что ж, начнем трапезу, - и она пригубила немного вина из кубка, и отломила кусочек хлеба.

- Расскажите мне о вас и ваших людях... Кто они, сколько их, сколько они бы хотели в оплату своего нелегкого и опасного труда?

- Уважаю профессионалов... - кивнула София, услышав сразу же выставленные четкие значения оплаты. - По всей видимости, ваш отряд - это новая жизнь для любого, кто в него попадет? Привлекательно... Тогда мне бы сразу хотелось уточнить некоторые моменты:

София собралась с духом. Некоторые её условия могли быть поняты неправильно с первого раза и их надо было донести как можно дипломатичнее.
- Во-первых, ваш отряд на время пребывания у нас должен быть закрыт для вступающих в него из моих людей. Если же они втираются к вам обманом - то вы должны будете отдать их мне, даже если они вам уже присягнули, или предупреждать меня обо всех ваших новых воинах, даже если они вроде как не из наших земель. Поймите меня верно - молодые люди, особенно мужчины, часто поддаются чисто мужской недальновидной романтике и между спокойной трудовой жизнью и путем меча выбирают меч - не из кровожадности, а из-за глупого желания прославиться. Девять из десяти таких заканчивают жизнь в следующие два года, оставшись без голов, со вспоротыми животами или на виселицах - что поделать, не мне вам рассказывать, как относятся к наёмникам враги и сколько ошибок совершают новички в любом деле, а плата за каждую ошибку у вас может быть последней...

София пригубила вина и чуть хрипло продолжила.
- Так что поймите меня верно, я лишь хотела бы сберечь своих крестьян, а для этого запретить им вход к вам. В целях их же блага. Второе, чего я бы хотела - четкого повиновения от ваших людей и никаких конфликтов с моими людьми. Вы не меньше меня понимаете, как это бывает - лишняя кружка вина, хмель в голову, нож под рукой... Идеальным было бы вообще запретить употребление вина в пределах замка и деревень сверх минимальной нормы. Хочется пировать - выйдите в поле, встаньте лагерем на сутки. Не все, конечно, а часть. Отдохните там, как пожелаете, и возвращайтесь назад нести службу.
-  По части охоты сложностей тоже не будет: леса простаивают, значительная часть наших лучников - в мирное время бывших охотниками - не вернулась с последнего похода, и дичь в последний сезон нетронутая. Так что любая добыча в этих лесах к вашим услугам. Дополнительные требования - это очень широкое понятие... Пока не знаю, что вам по этому поводу сказать, ибо не знаю, каковы будут эти требования.

Софи со вкусом вгрызлась в бок жареного карпа. Нежное мясо оказалось пожарено как раз в меру, повар не растерял умение. Доев кусок, она продолжила:
- Ну и о сроках... Полагаю, вас будет нужно использовать год. Это год вы практически безвылазно простоите в этом замке. Надеюсь, вы проявите стойкость в борьбе со скукой, ибо надеюсь, уже одно ваше присутствие здесь отвадит от стен любых негодяев. За год ситуация стабилизируется и мы сможем завершить наше сотрудничество. Что же касается оплаты - меня это устраивает, деньги имеются. Полагаю, выплачивать их нужно будет каждый месяц? Или предпочитаете получать сумму меньшими долями?

Видя, что Присцилла так и не притронулась к еде, София повела ладонью, указывая на стол:
- Я понимаю, что есть вам не хочется, но неужели вы откажетесь от бокала доброго вина в знак дружбы и принятия моего гостеприимства? Я слышала, что наёмники свирепы и сильны духом, но мне слабо верилось, что вы ходите в доспехах, не расслабляя пряжки, круглые сутки... Вы говорили, что я могу вас попросить о чем-либо... Так вот я прошу вас - ощущайте себя как дома и хоть немного расслабьтесь. Ваши условия по оплате приняты. Сделка заключена. Воздадим же должное трапезе?

- Вы меня не поняли... - покачала головой графиня и вновь наполнила кубок - теперь, после удачной сделки, можно было капельку расслабиться. - Я не прошу, чтоб вы не нанимали людей вообще. Я лишь прошу, чтоб перед наймом вы показывали их мне. Полагаю, любого своего вассала я узнаю, и сбежать от меня путем вступления в ваш отряд ему не удастся. Но через графство проходит масса иных людей, и они - к вашим услугам, если, конечно, захотят служить у вас.

Вино приятно щекотало язык, аромат его был великолепен. А быть может, это был запах победы? Теперь, с солидным гарнизоном, замку не грозил штурм. Пожалуй, и осада не грозила - у барона было не более сотни солдат, включая непостоянно служащих. Против трех сотен наёмников им было не устоять ни в каком бою. Разве что запереться в баронском замке и сидеть в осаде самим... Но едва ли штурм хорошо укрепленного замка барона обойдется дешевле, чем годовая оплата наёмников, а желание убить барона было не первостепенным. Вообще желания убивать его не было...

- Если б не счеты его и покойного мужа. всё могло бы сложиться иначе. Барон не идеален в общении, но не сволочь. И не стал бы угрозой для рода Бруннер в годы слабости, если бы был союзником в годы силы.

- Вы опасаетесь отравы? Похвально... Но все же есть способ вас успокоить, - графиня отпила несколько глотков и отняла кубок от губ. Дрожащие капли на них ясно показывали, что она не изобразила, а действительно отпила часть вина.
- Надеюсь, вы не думаете, что я буду травить вас одну ценой своей жизни? Отпейте из моего кубка - и считайте это другой моей просьбой вместо совместной трапезы. У нас есть такое поверье - союз крепче, если заключившие его разделяют пищу... Или вино.

Облизав губы, Софи оценивающе посмотрела на наёмницу. Стройная и крепкая, но не здоровенная. Совсем не похожа на ту бабу-кузнеца с торгового каравана, которая на спор гнула подковы. Торговый караван проезжал мимо замка, и между делом отдыхал два дня под его стенами - попутно торгуя и знакомясь с местными. Там Софи и запомнила эту удивительную богатыршу.

Присцилла была другой - явно слабее той гигантки, но также и куда быстрее, а значит, опаснее в бою.
- Один глаз закрыт повязкой... Интересно, что под ней? А так прямо и спросим...

- Скажите, Присцилла, а как так случилось, что вы носите повязку на лице? Расскажите, если, конечно, это не задевает и не раздражает вас.

- Сочувствую вам... И воздаю должное вашей отваге, - София взяла оставленный Присциллой непочатый бокал, подняла его, жестом показывая, что пьет во славу воительницы, и отпила еще вина.

- Полагаю, беспокоить ваших соладт сегодня уже не стоит - до деревни, где они останосились, почти десять миль, столько же назад. А солнце уже зашло. Переночуйте в замке, а на рассвете пошлете весть вашим людям, чтоб перешли сюда. Не к чему утомлять воинов лишней беготней в темноте. К тому же если сейчас они придут, то придется размещать их в темноте, неизбежна сутолока и путаница... В общем, вместо полженного отдыха ночью получится суета.

София и впрямь не хотела суеты, к тому же если б она торопилась вызвать войска в замок, наёмница могла сообразить, что торопливость продиктована обычным страхом, и сделать из этого свои выводы - поднять оплату или даже попытаться поднять мятеж. А этого Софии не хотелось бы. Нужно было заручиться дружбой командирши, и София понимала, что совместная трапеза важна в этом, но отнюдь не достаточна.
- Кстати о размещении... Я как-то даже не подумала... - несколько секунд София изображала задумчивость. Пустых коек в бараках рабочих хватало - как-никак, полсотни не вернувшихся должны были где-то спать, а теперь их места пустовали. Так что на полдюжины уже прибывших мест хватило бы. А вот на три сотни... С другой стороны, выставить командиршу наёмников к остальным солдатам означало бы уравнять и сблизить ее с ними, а не с Софией. А вот этого графине допускать не хотелось.

- Если вас не тянет на скорое ночное возвращение в забытую Богом деревеньку, то может быть, переночуете у меня? Я имею в виду, не в замке, а лично в моей комнате? Смею вас заверить - это единственный действительно уютный голок в замке. Оставайтесь! - и София с просьбой в глазах впосмотрела на наёмницу. Если та не ослепла окончательно, то должна была сделать из этих нехитрых представлений простой вывод - графине попросту страшно оставаться на ночь одной.